Het resultaat van de beschrijving van een archief wordt een inventaris genoemd. Ook stukken uit een collectie kunnen we beschrijven. We noemen dat een catalogus. Via een inventaris of catalogus ontsluit je het archief of de collectie. Door een overzicht te maken van de inhoud, weet een geïnteresseerde welke stukken men in het archief of de collectie kan vinden. Ook de verantwoordelijke van een bewaarplaats weet op die manier waar hij de gevraagde stukken moet uithalen.